Gunnel Eklund är född i Laxarby, Dalsland och uppvuxen i Svanskog, Värmland. Redan som 10-åring uppmärksammades hennes sångröst och hon sjöng solo vid skolavslutningar och på julottor i Svanskogs kyrka.

Vid 18 års ålder fick Gunnel sitt första teaterengagemang och turnerade med Riksteatern. Endast 20 år gammal, 1959, solistdebuterade hon på Stora Teatern i Göteborg. Hon fick i sångarkretsar smeknamnet "Näktergalen från Svanskog".

Gunnel är utbildad vid Kungliga Musikhögskolan i Stockholm och Opera- och Musikhögskolan i Würzburg, Tyskland. Hon engagerades som operasolist, koloratursopran vid Stadttheater Würzburg samt Stadttheater Bern i Schweiz under fem år, 1962-1967.

1967 återvände Gunnel till Sverige och engagerades vid Oscarsteatern i Stockholm och 1971 vid Den Norske Opera i Oslo. Under 1960-90 talet medverkade hon i otaliga TV-program och konserter i Skandinavien.

1971 bildades Björlingkvartetten i vilken hon medverkade tillsammans med Rolf Björling, Rolf Jupither och Laila Andersson, senare Kjerstin Dellert.

Gunnel har gestaltat huvudroller i ett 30-tal klassiska operor och operetter i Tyskland, Schweiz, Norge och Sverige, bl a som Blonde i Enleveringen ur Seraljen och som Rosina i Barberaren i Sevilla.

Gunnel värnar också den Svenska litterära visan. Hon har producerat och framfört musiklitterära program med verk av bland andra Erik Gustaf Geijer, Gustaf Fröding, Nils Ferlin och Lille Bror Söderlundh. Hon har för detta och ideellt arbete i föreningslivet erhållit ett flertal diplom, förtjänstmedaljer och utmärkelser bl.a:

Gustaf Frödning Sällskapets medalj 1985, Dalslands Sångarförbunds medalj 1986, Wermländska Sällskapets medalj 1988, Sällskapet Lille Bror Söderlundhs Vänners stipendium 1994, Teaterordern TSO Stockholmslogens Förtjänststtecken i guld 1997, Företagarna i Värmland "Årets kvinna i och för näringslivet" 1997, Säffle kommuns Kulturpris 2007.